Ce qu'on appelle la religion chinoise, c'est un mélange inouï de superstitions indigènes et étrangères, de rites de politesse, de recettes de sorcellerie, au milieu de quoi se joue une des philosophies les plus paradoxales et, je dois le dire, les plus amusantes que l'esprit humain ait inventées, celle de Lao Tzeu et celle d'un homme de génie, [...] Tchouang Tzeu, Je veux parler du taoïsme.

A l'origine, il y eut un texte. Déjà presque une oeuvre. Il dut, sans doute, voir le jour au milieu d'un -IVe siècle bouillonnant de sang et d'idées. Il semble qu'il obtint, sous des formes diverses, quelque succès auprès d'hommes de lettres et de conseillers de princes. On en trouva des copies en plusieurs lieux des princi­pautés centrales de la Chine féodale. Des penseurs entreprirent de le critiquer, s'insurgeant contre ses multiples audaces trop novatrices. Ses citations et ses versions se multiplièrent peut-être très tôt, en tout cas au cours du siècle suivant. Il fallut encore attendre des centaines d'années avant que ne fût arrêtée la forme canonique de l'ouvrage. C'est celle que connurent, glosèrent et apprirent par coeur les lettrés pendant plus de deux millénaires. Celle que les traducteurs tentèrent de faire connaître en Occident, avec des succès divers, selon les glossateurs qu'ils suivirent et les interprétations qu'ils en proposèrent.